南非发现罕见黑色野猫，科学家却感到不安：或是家猫的基因污染
不久前，一位名叫彼得·霍尔的艺术家在南非著名的克鲁格国家公园游玩。突然，彼得看到了草地上有一只与众不同的非洲野猫在活动——它的体型和家猫相比差别不大，四肢较长，令人吃惊的是它全身的毛发都是黑色的。这是彼得第一次见到黑色的非洲野猫，他急忙拍下了几张照片作为证据。
图：约翰拍下的黑色野猫
为了确认自己拍到的是非洲野猫而不是家猫，彼得把照片发给了克鲁格国家公园的动物专家。根据它的外形特征，动物专家们也一致认为它是非洲野猫。不同于2019年非洲百年来首次拍到黑豹让众多科学家感到兴奋，这只黑色非洲野猫的出现，却让一些科学家感到不安。
图：约翰拍下的黑色野猫
在约40种野生猫科动物中，有十几种都存在毛发为黑色的个体，如豹子、美洲豹、薮猫、短尾猫、亚洲金猫等。这些黑色的个体通常被称为黑化个体，是由于控制毛色的相关基因发生了突变（有的是显性突变，有的是隐性突变），致使个体体内黑色素大量累积，皮毛呈现出不同程度的黑色。
图：少见的黑色短尾猫
由于基因突变的低频性和不定向性，猫科动物中出现黑化个体的概率普遍很低。但是，一旦出现黑化个体，其相关突变基因是可以遗传给后代的。黑化猫科动物主要分布在亚洲和美洲，非洲的黑化猫科动物较少，近年来仅在非洲发现过几只全身黑色的薮猫和一只全身黑色的花豹。
图：2019年摄影师在非洲拍到一只黑豹，百年来首次
这只黑色非洲野猫的出现，首先会让人联想到它是基因突变导致的黑化个体，但对非洲野猫有着较多研究的生态学家玛娜·赫尔伯斯特博士等人，考虑到非洲野猫和家猫的近亲关系，开始思考另外一种可能：非洲野猫或在遭受家猫基因污染。
非洲野猫与家猫的关系非洲野猫是野猫的一个亚种，头发大致为深褐色至黄深灰色，四肢和小尾巴上面有黑色花纹，耳朵里面和肚子呈深褐色，双眼四周有乳白色头发。非洲野猫关键生话在半荒漠地区和热带草原中，这类背毛有利于他们融进周边的自然环境，以躲避掠食者和猎食。
图：非洲野猫，和家猫很像
野猫和家猫均属于猫科猫属。现在，科学界已经公认，非洲野猫是家猫的祖先。科学家研究了在亚洲、非洲、欧洲考古现场发现的数百只猫的遗骸，通过分析这些猫的DNA，发现家猫都是由非洲野猫驯化来的，最初驯化的地点发生在非洲东北部、西亚、两河流域及附近一连串肥沃的土地，即“新月沃土”。
图：“新月沃土”的大致位置
1百万年上下，人们在“新月热土”居住下来，并开荒土地资源种植农作物。伴随着粮食作物获得愈来愈多，耗子等啮齿动物也因“盗取”了大批量的食材多了下去。而这种啮齿类动物恰好是非洲野猫最喜欢的食物，他们吸引住了很多非洲野猫从郊外赶到人们定居大班区域活动。
由此，非洲野猫就在这个崭新的食物链中占据了一个牢固的生态位，在和人类共生的关系中，渐渐演化为家猫。再后来，由非洲野猫驯化来的家猫随着农民的迁移被带到了其他地方。在接下来几千年的时间里，随着人类活动范围的扩大，家猫被带到了世界各地。
图：非洲野猫捕猎
由野猫演化而来的家猫，在自然发生的基因突变以及人类的选择性繁殖下，它们的毛色越来越丰富，白猫、黑猫、橘猫、蓝猫、花猫……不一而足。科学家通过基因分析发现，现在非洲野猫与家猫虽然被分为不同的物种，但它们之间的基因差异很小，不仅能够相互交配，事实上还能产下可育后代。
图：黑色家猫
因而，将背毛表现型为黑色的遗传基因给这只黑化非洲野猫的，也许并不是当然基因突变的非洲野猫，反而是带有有关基因组的家猫。
非洲野猫与家猫的杂交难以避免布里奇自然保护区是澳大利亚较大的野生动物保护区，占地总面积约2万平方公里，遍布着小象、犀牛软件、小河马、梅花鹿、狮子座、小豹子、措豹等各种各样稀有野生动植物，每一年吸引住着全球数十万的游人到此参观考察。生态公园周边与大面积人们日常生活地区相挨，在发觉这只黑色野猫以前，工作员在巡查一书中多次看到家猫的影子，并且近些年家猫发生的次数有增加的发展趋势。
图：游客在克鲁格国家公园参观花豹
那麼，这种家猫究竟是从哪里而来的呢？呢？通常有2种很有可能：其一，这种家猫全是周边住户养的小宠物，他们跑到生态公园内转悠；其二，这种家猫因迷了路或被抛弃等缘故变成野猫，在公园内日常生活。
无论哪种情况，在公园内活动家猫都有很大的可能与非洲野猫相遇。由于两者体型相当，且可以交配并产下可育幼崽，所以家猫可能会把自己的基因带到非洲野猫种群中，给后者带来基因污染。事实上，在整个非洲，非洲野猫与家猫杂交的现象常有发生，尤其是那些生活在村庄附近的非洲野猫， 和家猫有更多的接触机会。
图：非纯种的非洲野猫耳朵里面反面的头发是深褐色或 淡褐色的。
这只罕见的黑色非洲野猫，就可能是家猫的基因污染导致的。但这并不意味着它的父母分别是家猫和非洲野猫，可能早在几代之前家猫就把相关基因带入了非洲野猫种群。
若想证实这一点，最好的办法是将其捕捉然后进行基因检测。但是，在一个相当于以色列国土面积的保护区中寻找一只黑色的野猫谈何容易。
自然界不仅非洲野猫遭受家猫的基因污染事实上，除开非洲野猫，别的野猫亚种都是在差异水平地受到来源于家猫的基因污染。例如，知名的英国野猫便是一个事例。
图：英国野猫
苏格兰野猫是现存数量最少的野猫亚种，野生数量不过只有几十只。由于其数量较少，在野外失去了种群优势，和家猫交配的机会也越来越多。目前野外所有的苏格兰野猫都遭受了家猫的基因污染，因此，苏格兰野猫也被科学家认为已经“功能性灭绝”。
有类似遭遇的还有黑足猫。黑足猫是非洲最小的猫科动物，和家猫同属于猫属。由于栖息地面积减少、气候变化等因素，近些年来其数量在不断减少。更糟糕的是，由于跑到野外的野外的家猫和黑足猫交配，科学家发现许多黑足猫的血统已经“不纯正”。长此以往，黑足猫也会像苏格兰野猫那样走向功能性灭绝甚至灭绝。
图 ：黑足猫
为了让黑足猫更长久地生活在地球上，科学家们建立了专门的黑足猫研究保护机构，目的就是维持野生黑足猫血统的纯正和遗传多样性，并让其数量得以有效增加，远离灭绝的危险。
家猫对野生小型猫科动物带来的其他威胁除了基因污染，跑到野外的家猫还会给野猫、黑足猫等小型猫科动物带来其他威胁，例如传播疾病、争夺猎物和领地等。尤其在疾病传播方面，有些疾病家猫患上了可能并无大碍，但是若野生猫科动物染上就可能致命。
图：非洲野猫
鉴于此，布里奇自然保护区正方案采用诱引等形式对在自然保护区内主题活动的家猫开展捕获，以降低他们与非洲野猫的混种杂交，并减少病症散播的风险性，为此来维护非洲野猫物种。
从宠物主人的角度而言，不让自家养的猫变成流浪猫、减少家猫在野外活动的时间，也可以降低对野猫带来的威胁 。
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